Møteplassen

VELKOMMEN: Som vert for arrangementet hilser ordfører Johan Arnt Elverum på Libanon-veteran Magnar Kristiansen. Over 90 personer dukket opp på veteranmiddagen som Stjørdal kommune arrangerte.

Libanon-veteran Magnar Kristiansen smiler fornøyd bak en buskete bart. Han kikker ned på tallerkenen og fører en gaffel full av okse­stek inn i munnen. Vi befinner oss i mannskapsmessa på Værnes. Rundt langbordene mimres det om langt varmere strøk. Kongo, Sudan, Gaza, Libanon og Afghanistan er bare noen av områdene hvor norske soldater har tjenestegjort. Siden slutten av andre verdenskrig har 120 000 menn og kvinner deltatt i internasjonale operasjoner. Nylig var 95 av dem samlet til offisiell middag da Stjørdal kommune hedret sine soldatveteraner.
– Vi hadde håpet på rundt 60 påmeldte, men hadde ikke drømt om en slik oppslutning, sier varaord­føreren Ole Myrbekk (Høyre).
Det var like før jul at den tidligere oberstløytnanten lanserte forslaget om et arrangement til ære for veteranene. Kommunestyret bidro med midler, og Forsvaret stilte sine lokaler til disposisjon. Noen måneder senere står derfor Myrbekk og hilser på de første gjestene som ankommer den festpyntede messa på Værnes.
– Forsvaret er en viktig arbeidsplass for mange i Stjørdal. Dette er første gang i Norge at det arrangeres en slik offisiell middag. Det er viktig å skape møteplasser for soldater som har tjenestegjort i utlandet, sier Myrbekk.

Samhold. Rundt bordene er praten livlig; det klirres i glassene, og veteraner skåler for gamle dager. Her er alt fra gråhårede menn med høreapparat og dressjakker tunge av medaljer til «ungdom» i slutten av 20-årene. På et av bordene sitter Jan Arild Holberg (29) og Harry Kristoffersen (72) i dyp samtale. Den store aldersforskjellen er tydeligvis ikke noe hinder for kontakten dem imellom.
– Vi har egentlig mye til felles som veteraner. Mange av erfaringene er jo de samme uavhengig av om man tjenestegjorde i Gaza eller Kosovo. Det blir et helt eget samhold mellom soldater som har vært gjennom tykt og tynt sammen, sier Holberg.
Han har tre utenlandsopphold bak seg som sanitetssoldat og har ikke angret en dag på det. Han opplever likevel at folk flest er ganske likegyldige til hva norske soldater har bidratt med i internasjonale operasjoner.
 – Derfor er en middag som dette en viktig markering. Det viser at kommunen verdsetter den innsatsen vi har gjort.

Lang vei. – Denne typen annerkjennelse er med på å forebygge psykiske lidelser. Det handler om å synliggjøre at det offentlige setter pris på innsatsen de har gjort som soldater. Jeg håper derfor at flere kommuner følger Stjørdals eksempel, sier militærpsykolog Trond Haug, som er med på middagen.
Han har over 20 års erfaring fra ­arbeid med pårørende og skadde ­soldater.
– Selv om enkelte ting har blitt bedre, er det fortsatt en lang vei å gå. I Norge har vi ingen tradisjon for å løfte soldatene fram i det offentlige rom. Veteranorganisasjonene har ­hele tiden måttet kjempe for sine rettigheter. Og mange soldater opplever en mistenksomhet fra statens side. Ofte må de slåss med et statlig by­råkrati og et helsevesen som ikke har kompetanse til å behandle den typen traumer enkelte soldater sliter med. Oppfølgingen kan bli bedre både under tjenesten og spesielt i etterkant. Tiden er ikke moden for å holde takketaler, konstaterer Haug.

STORT SPENN: Jan Arild Holberg (foran) og Harry Kristoffersen (til venstre) har erfaring fra Gaza, Kosovo, Sudan og Afghanistan. Selv om det skiller 40 år, har de mye til felles som veteraner, ifølge dem selv.

Endring. Også Jan Arild Holberg mener samfunnet har et stykke igjen når det gjelder å ta vare på veteraner. Han kaller oppfølgingen fra Forsvaret ikke-eksisterende.
– For enkelte dukker problemene først opp lenge etter at operasjonen er avsluttet.
Etter tjenesten fikk vi en times ­gruppesamtale sammen med psykolog. Det holder ikke. Heldigvis har jeg gode kamerater som også har vært i utlandet, sier Holberg.
Selv om mange har hatt sine kamper for å få den anerkjennelsen de ­fortjener, er ting kanskje i ferd med
å endre seg. Det mener i alle fall varaordfører Myrbekk. Han håper flere kommuner vil bidra.
– Look to Stjørdal, oppfordrer han og sender stafettpinnen videre.

Svein Arstad sa@fofo.no
Foto: ARNE FLAATEN