Veteraner ved Kongens bord

fest: Generalmajor Robert Mood ved enden av det som en gang var Kongens bord – nå nydelig dekket til veteranlunsj.

En sløret novembersol over Lon­don lager myke skygger i rommet som en gang var statsrådsal for en norsk regjering i eksil. Og ved det som den gang faktisk var Kongens bord, sitter verten og noen av hans ærede gjester – to av veteranene bærer Krigskorset med sverd. Det er veteranlunsj hjemme hos ambassadør Kim Traavik.
Et førtitalls inviterte har funnet frem til 10 Palace Green ikke langt fra Ken­­sington Palace. Den norske stat har siden 1936 vært leietaker av den staslige bygningen, som har vært brukt som bolig for den norske ambassadøren.
Under annen verdenskrig hadde kong Haakon og kronprins Olav tilhold her da de var i London. Hver fredag samlet konge og regjering seg i ambassadørens spisestue til statsråd etterfulgt av lunsj.
Nå er det Astrid Brodtkorb og Kim Traavik som inviterer. Rett overfor verten sitter to av æresgjestene – krigsve­teran og leder for aksjonen mot tungtvannfabrikken på Rjukan i 1943, Joachim Rønneberg. Ved sin side har han kaptein Jørg Lian, terrorbomberydder som kan se tilbake på flere internasjonale oppdrag. Begge har de mottatt den høyeste utmerkelse nasjonen Norge kan gi. Rønneberg ble hedret for sin innsats i Norge og Lian for å ha utvist stort mot i Afghanistan.

Toppmøte: Ambassadør Kim Traavik og veteran Joachim Rønne­berg slår av en prat på den samme plassen som Rønneberg for snart 70 år siden møtte kong Haakon. Alle foto: Erling Eikli

Britisk inspirasjon. – Det var nok den engelske tradisjonen med å markere 11. november som var årsaken til at en av mine forgjengere fikk den gode ideen å invitere veteraner til lunsj, forteller Traavik.
– Når Norge nå har besluttet at frigjøringsdagen 8. mai også skal være en offisiell veterandag som hedrer veteraner som har deltatt i alle operasjoner, vurderer vi om dette arrangementet skal flyttes til mai, sier ambassadøren.
Ved «Kongens bord» sitter også sjefen for Forsvarets veterantjeneste, generalmajor Robert Mood. Til forsamlingen forteller han at han er beæret over å ha denne jobben.

Bruk veteranene. – Veteraner er erfarne og kompetente soldater, som har praktisk erfaring med å løse krevende og risikofylte oppdrag under tidspress, og i møtet med krevende verdispørsmål. Denne beskrivelse gjelder uansett om vedkommende var aktiv under annen verdenskrig, i Gaza, Libanon, Korea, Darfur, Libya – og jeg må holde på en god stund dersom jeg skulle nevne alle stedene. I dag har 6500 nordmenn tjenestegjort i Afghan­istan, konstaterer Mood.
– I fremtiden må vi bli langt mer proaktive når det gjelder å ivareta veteranene og utnytte den kompetanse de besitter. Erfarne og kompetente soldater er ikke bare rygg­raden i vårt militære forsvar – de er også en utrolig stor ressurs for det sivile samfunnet, fastslår generalmajor Mood.

Fornøyde gjester. Etter lunsj serveres det kaffe i den vakre hallen. På tung eikepanel henger store portretter av tre konger og en dronning. Stemningen er god, og praten går livlig. Sjømannsprest Torbjørn Holt er glad han står på gjestelisten.
– Dette er et flott arrangement som jeg har sett frem til med stor forventing. Vi har mange ganger hatt ­gleden av å få besøk av veteraner i Sjø­mannskirken her i London. Flere har bidratt med interessante foredrag om sine opplevelser, sier Holt.
For krigshelten Joachim Rønne­berg er et besøk i 10 Palace Green alltid en spesiell opplevelse.
– Her møtte jeg kong Haakon. Vi satt foran peisen i dette rommet. Jeg husker kongen kastet en eske sigaretter i fanget på meg og sa: Fortell! Jeg fortalte, og han lyttet med stor interesse, sier Rønneberg og smiler.

Mange minner. Helene Gregoire er veteran på flere måter.
– Jeg har fått være med helt fra starten, Jeg kan ikke huske hvor mange veteranlunsjer det har blitt, men det er ikke få. Det er en fin ­tradisjon som vi veteraner setter svært stor pris på, sier Gregoire.
Før annen verdenskrig reiste hun til England for å studere språk. Sam­me dagen hun fikk høre at tyske styrker hadde okkupert Norge, meldte Gregoire seg til tjeneste.

ERLING EIKLI ee@fofo.no

_DSC6890.jpg

90 år med rød valmue

I år jubilerte The Royal British Legion og den røde valmuen. I 90 år har britene hedret og gitt veteranene anerkjennelse ved å bære en røde valmue de første dagene i november. Ingen nyhetsoppleser på TV går på sending uten en rød valmue i knapphullet på jakken. På fotballbanene, i forretnings­livet og ved sosiale sammenkomster – over alt «blomstrer» røde valmuer.
En annen stor veteranorganisasjon er Help for Heroes. Med kongelige og superstjerner på laget inviterer organisasjonen publikum til å delta i en rekke forskjellige aktiviterer for å ­skaffe midler som skal gjøre veteranenes situasjon lettere. Trimløpet Lunchtime4Tropps er en slik aktivitet. Ved å betale 15 pund i startkontingent kan man gå eller løpe den fem kilometer lange løypa i Hyde Park. I år stilte hele forsvarsavdelingen ved den norske ambassaden opp. Både ­forsvarsattaché oberst Knut Helge Hamre (til venstre) og ambassaderåd for sikkerhets- og forsvarspolitikk Erling Alvestad kan se langt etter å få revansje på sekretær for FAL Siv Eide siden de to herrer er hjemme i Norge neste gang Lunchtime4Tropps arrangeres i Hyde Park.